la plongée
Un animal à respiration pulmonaire, dans un milieu aquatique, doit avant tout empêcher l'eau d'entrer dans ses poumons.
Les pinnipèdes ont le réflexe automatique de clore les narines au moment de la plongée. la narine en forme de fente étroite est maintenue ouverture par un muscle et la pression de l'eau tend à la fermer.
De plus, le voile du palais attaché à la langue à l'arrière de la gorge, isole la cavité buccale du larynx et de l'oesophage quand un pinnipède veut ouvrir la gueule pour saisir une proie sous l'eau.
Les phoques ont une meilleure capacité repsiratoire que les otaries.
Les phoques augmentent la quantité d'oxygène avant de descendre profondément, mais ils ne plongent pas avec les poumons pleins en oxygène car cela poserait des problèmes de flottabilité, alors que les lions de mer plongent avec les poumons pleins d'air.
Un autre phénomène se produis lorsqu'un phoque plonge : son ryhtme cardiaque ralenti et le flot sanguin est détourné vers le cerveau, ce qui permet une utilisation économique de l'oxygène.